1925年、ドイツのオスカー・バルナックによる小型カメラの開発により、小型化が実現しました。

バルナックは、当時映画用に使われていた長いロールフィルムを1.7mに切断し、小型の入れ物（パトローネといいます）に入れて使うことで、かばんやポケットに入るサイズの高性能カメラを考えました。これが1925年、エルンスト・ライツ社から発表された「ライカA型」で、その後のフィルム式カメラの基本となりました。

現在でももっとも多く使われている35mm幅（はば）のフィルムはこのとき誕生した規格です。

バルナックの発想は、精密なレンズとカメラで小さなネガをつくり、それを引きのばして大きなプリントを得るというもので、この考え方も現代のフィルム式カメラに受けつがれています。

1950年に、世界初のペンタプリズム式一眼レフカメラ（コンタックスS）が発表され、その後、急速に普及しました。

当時は「ライカM3」全盛の頃であると同時にドイツのカメラが全盛期。

ですが、そこに、1959年、ニコン（旧社名「日本光学」戦前「帝国海軍」の光学系製品を製造していた）の「F」で頂点を極めました。

ここまでのカメラは「機械式カメラ」とも呼ばれ、スプリングなどで構成された「アナログ」な機構を持っていました。